C'est un chantier qui s'inscrit dans l'histoire industrielle de Salindres, mais qui regarde désormais vers l'avenir. Ce jeudi 12 novembre, Rio Tinto a organisé une visite de son site de dépôt de résidus industriels, en présence de Scheherazade Walter, responsable mondiale de l'héritage industriel du groupe, de Julien Solana, senior manager héritage industriel France, ainsi que de la sous-préfète Lucie Roesch et d'Étienne Malachanne, maire de Salindres. L'occasion de présenter l'achèvement de la première phase de réhabilitation de ces anciens bassins de stockage.
Berceau de la production française d'aluminium depuis 1855, la plateforme de Salindres a accueilli pendant près de 150 ans des activités métallurgiques et chimiques. Sur une partie de cet ancien périmètre industriel, des résidus ont été stockés dans des bassins jusqu'au milieu des années 1990. On y retrouve notamment des résidus de boues rouges, issus de la transformation de la bauxite en alumine, mais également du sulfate de calcium provenant des activités chimiques du site.
Si Rio Tinto n'a jamais directement exploité cette plateforme, le groupe en assume aujourd'hui la responsabilité environnementale. Une responsabilité héritée des différentes opérations de rachat, notamment celle d'Alcan par Rio Tinto en 2007, après le rachat de Pechiney par Alcan en 2003. « Rio Tinto n'a jamais exploité ce site, mais nous assumons notre responsabilité. Elle ne s'arrête pas avec la fin de l'activité. Produire demain, c'est aussi bien traiter l'héritage d'hier », a rappelé Scheherazade Walter.
Un chantier à 17 millions d'euros
Lancé en septembre 2025, le chantier représente un investissement de 17 millions d'euros pour cette première phase, menée avec la filiale Pechiney Bâtiment et en lien avec les services de l'État, notamment la DREAL (Direction régionale de l'environnement, de l'aménagement et du logement). Les travaux ont notamment répondu aux exigences fixées par les arrêtés préfectoraux concernant la réhabilitation du site.
Le premier volet a consisté à imperméabiliser les anciens bassins de stockage, qui représentent une surface de 17 hectares. « Le but était d'empêcher l'infiltration des eaux de pluie dans ces déchets pour éviter que cette eau-là ne se charge en contaminants et aille par la suite polluer les cours d'eau », explique Johan Bergé, directeur du chantier pour Rio Tinto.
Une digue pour ceinturer les bassins
Un dispositif de collecte et de traitement des lixiviats, ces eaux susceptibles de se charger en substances polluantes au contact des anciens résidus industriels, sont également récupérés puis acheminés vers une unité de traitement. Plusieurs puits de pompage ont ainsi été créés pour mieux récupérer et canaliser ces eaux avant leur acheminement vers l'unité de traitement du site.
Autre intervention importante : la consolidation de la digue principale qui ceinture les bassins. Les études géotechniques avaient identifié un risque potentiel d'instabilité sur sa partie sud, où la pente était à la fois la plus haute et la plus raide, avec environ 36 mètres de hauteur. Pour renforcer l'ouvrage, les équipes ont réalisé un apport de matériaux afin de créer une butée et un contrepoids.
« L'objectif était de venir renforcer la stabilité à long terme de la digue, notamment en cas de fortes pluies ou d'événements sismiques », détaille Johan Bergé. Les travaux doivent ainsi permettre de prévenir les risques de rupture et de garantir la sécurité du site sur la durée.
Préparer l'avenir du site
Si cette première étape marque une avancée importante, la réhabilitation n'est pas encore terminée. Une deuxième phase doit intervenir après l'assèchement progressif des résidus. Ce phénomène entraînera un tassement des matériaux, qui nécessitera de nouveaux travaux de terrassement afin de stabiliser durablement les surfaces et de préparer la suite du projet.
À plus long terme, Rio Tinto envisage plusieurs possibilités pour redonner un usage à ces terrains. Parmi les pistes évoquées, celle d'une ferme solaire apparaît comme une option envisageable, notamment en raison de la configuration relativement plate du site. Rien n'est toutefois arrêté à ce stade.
« C'est une piste parmi tant d'autres. Cela devra se faire en collaboration avec les différentes parties prenantes, notamment la commune, pour que le projet réponde à un besoin du territoire », précise Johan Bergé. La vocation industrielle historique du secteur devra également être prise en compte dans les futurs usages.
Pour la commune de Salindres, cette réhabilitation représente un enjeu important au regard de son passé industriel et de son environnement. Présente lors de la visite, la sous-préfète du Gard, Lucie Roesch, a salué un chantier « résonnant et inspirant », dans un territoire dont l'histoire industrielle fait la fierté.
