Sous les guirlandes d’ampoules qui éclairent la cour intérieure les soirs de concert, les planches s’empilent à côté des cartons de carrelage. Les ouvriers de la société 4MR Rénovation ont remplacé les musiciens pendant quelques jours. Mikel de Rooij et son fils Rodin discutent au milieu du chantier. Le Riff prépare sa rentrée, mais surtout la prochaine étape.
The Riff Jazz Club devient The Riff House, une maison organisée en plusieurs « ailes » pour former un véritable pôle musical. Entre le « Jean-Jau » et le Pantel, derrière la permanence du Parti socialiste qui affiche sur sa vitrine le portrait de Chloé Ridel, députée européenne gardoise, l’immeuble situé à l’angle de la rue Isabelle et de l'avenue Jean-Jaurès appartient désormais à Mikel de Rooij. Ce conseiller en immobilier venu d’Amsterdam a débarqué dans les Cévennes en 2001. Tombé amoureux de Nîmes, il a décidé d’y créer un lieu entièrement consacré à la musique. C’est là que The Riff Jazz Club a ouvert ses portes en septembre 2025, sur les allées nîmoises qui conduisent aux jardins de la Fontaine.
Lors de l’ouverture en 2025, l’équipe disposait d’une première salle modulable de 80 m². École de danse swing la journée, club de jazz le soir. Les tables se replient, la scène se met en place et les musiciens s’installent. C’était le concept. Les jams du jeudi ont rapidement trouvé leurs musiciens et leur public. Ils sont aujourd’hui une quarantaine à y jouer. Plusieurs concerts du samedi ont affiché complet et 400 personnes ont assisté aux jams cette année. « Il y a 80 ans d’histoire de jazz à Nîmes. Il y a un public et des musiciens talentueux. Tout commence en 1946, justement du côté du boulevard Jean-Jaurès, dans les caves de Taillefer où se produisent notamment Boris Vian, Guy Lafitte et Marcel Zanini. Dix ans plus tard naissait le Jazz Club de Nîmes sous l'impulsion de Guy Labory et en 1976 apparaissait le Nîmes International Jazz Festival où Miles Davis a joué à quatre reprises », confie Stéphane Kochoyan, directeur artistique de Nîmes Métropole pas étonné qu’un club de jazz se développe à Nîmes.
Le pari fou de Mikel
Ce n’était pas gagné. L’établissement se situe à une certaine distance de l’Écusson et de ses rues les plus fréquentées, dans un quartier plutôt calme le soir. « On n’est pas dans le centre de Nîmes ici, il faut vraiment venir exprès », constate le Néerlandais. Les clients ne tombent pas sur la salle au hasard d’une promenade. Ils viennent écouter un groupe, danser ou retrouver les musiciens des jams. L’équipe voulait « rajouter un peu de vie sur le Jaurès ». La première saison a montré que l’adresse commençait à être connue et que le concept tenait la route.
Six mois après l’ouverture, Mikel de Rooij achète le bâtiment en entier. Le projet change alors de dimension. L’ensemble compte 500 m² de bâtiment et une cour intérieure privée de 130 m². Les travaux gagnent désormais les pièces situées à l’arrière, du côté de la rue Isabelle, mais aussi celles donnant sur Jean-Jaurès, près de la permanence du PS.
Le Riff Jazz Club devient alors The Riff House, nom donné à l’ensemble de ses différentes « ailes ». Le Jazz Club reçoit les concerts et les jams, The Riff Swing accueille les cours de danse, deux chorales répètent dans les étages et The Riff Jazz Academy ouvre ses ateliers. Des hébergements destinés aux artistes sont également envisagés. Dans la cour, le public pourra bénéficier d'une petite restauration, s’installer au pied de la scène ou sur les terrasses qui la surplombent.
Un véritable écosystème culturel. Un musicien pourra suivre un atelier, répéter, assister à un concert puis monter sur scène lors d’une jam. Un artiste invité pourra jouer le soir après avoir animé une masterclass. La danse compose une autre aile de la maison. Florent Llamas y donne les cours de swing qui animaient déjà les journées du Riff.
Du cours à la scène
The Riff Jazz Academy constitue la première transformation concrète de cette rentrée. Quatre musiciens professionnels composent l’équipe pédagogique. Elsa Scapicchi dirige la classe d’ensemble et le chœur jazz. César Jacquot enseigne l’harmonie, Léo Chazallet travaille les standards et Abel Croze prend en charge le rythme ainsi que l’éveil musical destiné aux enfants de 3 à 6 ans.
Les ateliers se déroulent en groupes réduits. Le but ne consiste pas seulement à apprendre une grille d’accords ou à améliorer sa technique. Les élèves pourront participer aux jams et, pour les plus avancés, rejoindre The Riff Band afin de jouer devant le public du club.
Du jeudi au dimanche, l’établissement nîmois veut multiplier les propositions. « Le but, c’est que chaque soir il se passe quelque chose », résume Mikel de Rooij. Une jam, un orchestre, une soirée stand-up, un concert ou un apéro swing se succèdent désormais dans la semaine.
Le vendredi 11 septembre, le groupe nîmois The Littles sera sur scène pour reprendre les chansons des Beatles. À partir du 22 septembre, le club accueille The Riff Jazz Week, au sein du Off du Nîmes Métropole Jazz Festival, cher à Stéphane Kochoyan. Gramaphone Stomp ouvrira la série, avant le quartet Silvestri, Fernandez, Eche-Puig et Jam le 23 septembre, puis DeedeeAbella 4tet le 24.
Le Nîmes Swing Festival prendra le relais du 25 au 27 septembre. The Riff Jazz Band jouera le vendredi soir, puis Petit Vince Quintet le samedi 26. Le festival se terminera dimanche 27 par des cours de Lindy Hop et de solo jazz, suivis d’un apéro swing.
Infos pratiques
Le Riff et ses activités seront présentés samedi 5 septembre lors du Forum des associations, organisé de 9 heures à 17 heures dans le centre-ville de Nîmes. The Littles se produiront vendredi 11 septembre de 20 heures à 23 heures. Tarif : 15 euros. Nîmes Swing Festival du 25 au 27 septembre. The Riff House, 36 avenue Jean-Jaurès à Nîmes. Le club ouvre du jeudi au samedi de 18 heures à 1 heure et le dimanche de 18 heures à 22 heures. Programme et inscriptions ici.
